在中国北方地区,“小满"不是指降水,而是指小麦饱满程度。在小满节气,北方地区尚未进入雨季,降雨量很小甚至无雨。中国北方地区农田以旱地为主,粮食作物以小麦为主。时至小满节气中国北方地区麦类等夏熟作物籽粒已开始饱满,但还没有成熟,约相当乳熟后期,所以叫"小满“。儒家之道,忌讳“太满"、“大满",有“满招损、谦受益"“物极必反"之说。满招损、谦受益。小满者,满而不损也,满而不盈也,满而不溢也。小满时节,北方地区小麦籽粒刚饱满但还没有饱满,饱满就太满了,这时候小麦籽粒的饱满程度刚刚好,小麦满而不盈、满而不溢,因此称为“小满"。
传统习俗
小满节气意味着进入了大幅降水的雨季,雨水开始增多,往往会出现持续大范围的强降水。南方地区的农谚中小满是指气候三大要素(光照、降水、气温)中的降水。小满节气雨量大,江河至此小得盈满。 所谓“小满动三车",这里的三车指的是水车、油车和丝车。此时,农田里的庄稼需要充裕的水分,农民们便忙着踏水车翻水。旧时水车车水排灌为农村大事,水车照例于小满时节启动。
古人信仰万物有灵,“三神"对应“三车"即为水车车神、油车车神和丝车车神。祭车神是一些农村地区古老的小满习俗。还有传说认为,“车神"为白龙,农家在车水前于车基上放好鱼肉、香烛等祭拜,祭品中有白水一杯,祭时泼入田中,有祝水源涌旺之意。这些习俗,充分表示人们对水利排灌的重视。
小满为蚕神诞辰,因此江浙一带在小满节气期间有一个祈蚕节。中国农耕文化以“男耕女织"为典型。女织的原料北方以棉花为主,南方以蚕理为主。蚕丝需靠养蚕结茧抽丝而得,所以中国南方农村养蚕极为兴盛,尤其是江浙一带。
《清嘉录》中记载:“小满乍来,蚕妇煮茧,治车缫丝,昼夜操作"。可见,古时小满节气时新丝已行将上市,丝市转旺在即,蚕农丝商无不满怀期望,等待着收获的日子快快到来。
食野菜也是小满的风俗之一。苦菜是中国人最早食用的野菜之一。旧时民间有吃野菜、苦菜的习俗,可以清热去火。 春风吹,苦菜长,荒滩野地是粮仓。医学上多用苦苦菜来治疗热症,古人还用它醒酒。
时至小满,南方降水开始增多、雨水充沛。古时灌溉的工具主要是水车。“抢水"是小满节气时民间举行的农事习俗,水车车水排灌为农村大事,谚云:“小满动三车(三车指的是丝车、油车、水车)。"水车例于小满时启动。 抢水"活动流传于浙江海宁一带,举行这种仪式时,多由年长执事者召集各户,在确定好的日期的黎明时分燃起火把,在水车基上吃麦糕、麦饼、麦团,待执事者以鼓锣为号,群人以击器相和,踏上小河汉上事先装好的水车,数十辆一齐踏动,把河水引灌人田,至河水干方止。小满时节容易出现干旱天气,对农作物非常不利,旧时农民就会用水车车水排灌,以缓解旱情。